2 décembre : la gloire de Napoléon

Les élèves de l’École spéciale militaire de Saint-Cyr célèbrent chaque 2 décembre la victoire militaire du fondateur de leur établissement : l’empereur Napoléon Ier. La tradition remonte au Second Empire quand le 1er décembre au soir avait lieu une bataille de polochons dans les dortoirs de l’établissement et le lendemain une veillée aux flambeaux. À partir de 1920, la direction de l’école a autorisé une reconstitution de la bataille qui se déroule aujourd’hui à grande échelle sur les terrains de Coëtquidan chaque 2 décembre. La bataille ainsi mythifiée est bien sûr celle d’Austerlitz, en 1805, la plus brillante des victoires de l’Empereur face aux armées autrichienne et russe, que la Prusse s’apprêtait à rejoindre. Les lettres du nom de la bataille servent même de calendrier à l’école : A pour octobre, U pour novembre, S pour décembre… Ainsi les saint-cyriens fêtent aujourd’hui le « 2S ». L’an un de l’école étant 1805, ainsi dans le langage saint-cyrien, on ne parle pas du 2 décembre 2023 mais du « 2S 218 », soit l’année 218 à partir d’Austerlitz. Partout dans le monde où ils se trouvent, les officiers issus de Saint-Cyr célèbrent la glorieuse victoire. Le 1er décembre, selon le calendrier catholique, est la fête du Bienheureux Père Charles de Foucauld, confesseur de la Foi et également ancien élève de l’Ecole Spéciale Militaire de Saint-Cyr. Il est souvent associé aux célébrations de cette école où règne toujours une poignée d'étudiants ultra conservateurs, volontiers traditionalistes et fasciné également par l’épopée coloniale.

Au lendemain de la bataille, dans sa proclamation à ses soldats, Napoléon avait écrit : « Je vous ramènerai en France. Vous ne rentrerez dans vos foyers que sous des arcs de triomphe ». La promesse ne sera tenue qu’en 1806, et il faudra 36 ans pour que l’Arc de Triomphe de l’Étoile soit achevé. Napoléon n’en profitera que pour le retour de ses cendres. Aujourd’hui, le monument n’est plus perçu comme ayant été construit à sa gloire. La République en a fait un symbole patriotique. Ce soir, toutefois, c’est bien sûr une délégation de l’école de Saint-Cyr qui va ranimer la flamme. Une tradition qui n’a que cent ans d’âge et qui n’a rien à voir avec la geste napoléonienne.

La journée du 2 décembre est doublement  liée à l’Empereur, puisque c’est ce même jour qu’il s’était lui-même couronné empereur dans la cathédrale Notre-Dame de Paris. Pour son sacre, il avait fait venir de Rome le pape Pie VII. C’était en 1804, il y a 219 ans aujourd’hui.

Les passionnés des Bonaparte célèbrent aussi le neveu, Louis-Napoléon Bonaparte, élu président de la république le 2 décembre 1851 et couronné empereur, sous le nom de Napoléon III, l’année suivante, le 2 décembre bien sûr, la date n’avait pas été choisie au hasard.

Voilà une journée à la gloire des Bonaparte. Mais est-ce par malice que l’ONU a placé le 2 décembre une Journée internationale pour l’abolition de l’esclavage ? Sachant que Napoléon, s’il a largement repris à son compte l’héritage de la Révolution de 1789 dont il a fait profiter une partie de l’Europe, il en a renié au moins un en rétablissant l’esclavage que la révolution avait aboli huit ans plus tôt, en 1794.

Napoléon, on le sait a aussi sa part d’ombre, on lui reproche toutes ses guerres qui ont fait tant de morts partout en Europe, notamment en Espagne, au point que les autorités françaises ont souvent renoncé à célébrer la gloire napoléonienne. En 2005, Jacques Chirac et Dominique de Villepin, alors au pouvoir, ont préféré boycotter  le 200e anniversaire d'Austerlitz, à la grande surprise de beaucoup de Français. La célébration française était pourtant tout à fait exceptionnelle. Les Anglais qui célèbrent chaque année la bataille de Trafalgar ont bien moins de scrupule.

En République tchèque, on organise chaque année, à Slavkov u Brna (Austerlitz), une reconstitution de la célèbre bataille en costumes d’époque. Un millier de passionnés, viennent tous les ans d’une quinzaine de pays, pour honorer la mémoire de ceux qui sont tombés à Austerlitz (18 000 morts tout de même !). La seule variante, depuis 2022, c’est que faute de visas, les ressortissants russes ne peuvent plus se joindre à la célébration.

Un article de l'Almanach international des éditions BiblioMonde, 1er décembre 2023

La bataille d'Austerlitz (détail) par François Gérard, Musée de Trianon

Le monument aux morts du plateau de Pratzen (où s’est déroulé la bataille), en mémoire des soldats russes, autrichiens et français tombés le 2 décembre 1805. 

21 octobre : Une fête nationale pour l’Angleterre ?

C’est l’anniversaire de la bataille de Trafalgar (1805), une victoire de la flotte commandée par l’amiral Nelson, qui y perdit la vie, face aux Français et aux Espagnols. La menace d’une invasion de l’Angleterre par Napoléon était définitivement écartée, la flotte française ayant été décimée. Chaque année à Londres et à Birmingham, la Royal Navy donne une parade, celle des cadet de la marine (National Trafalgar Day Parade), mais la célébration reste assez discrète, elle a même été déplacée au dimanche le plus proche du 21 octobre. On est loin des grandes commémorations du XIXe et du début du XXe siècle où elle avait fini par prendre une coloration antimilitariste qu’il a fallu mettre en sourdine au moment de la Grande Guerre.

Aujourd’hui, surtout depuis le bicentenaire, des voix proposent de la réactiver et même d’en faire la fête nationale qui manque à l’Angleterre. C’est l’anniversaire du roi, fête mobile tombée cette année le 17 juin, qui pour le moment en fait office. En 2011, un ministre conservateur avait proposé de faire du Trafalgar Day un jour férié mais, en échange, il prévoyait de supprimer celui du 1er mai. Tollé des syndicats !

Une cérémonie a lieu chaque 21 octobre à bord du HMS Victory, conservé à Portsmouth. En tant que vaisseau amiral du First Sea Lord et chef d'état-major de la marine, c’est le plus ancien navire de guerre en service au monde. La journée commence par la cérémonie navale quotidienne des « couleurs », au cours de laquelle le pavillon blanc de la Royal Navy et l'Union Jack sont hissés, suivis peu après par la séquence de drapeaux indiquant le célèbre message de Nelson à la flotte selon lequel « L’Angleterre s’attend à ce que chacun fasse son devoir » 

Le 21 octobre de chaque année, des officiers de la Royal Navy célèbrent la victoire de la bataille de Trafalgar en organisant un dîner Trafalgar Night dans le mess des officiers. un discours est généralement prononcé par un invité d'honneur qui le termine par un toast à « La Mémoire Immortelle de Lord Nelson et de ceux qui sont tombés avec lui ».

Birmingham célèbre le 21-Octobre avec une cérémonie à la statue de Lord Nelson – la plus ancienne statue de ce type au Royaume-Uni – sur le Bull Ring . Traditionnellement, la statue est couverte de fleurs. La cérémonie est dirigée par le lord-maire de Birmingham et implique des membres du HMS Forward, des unités de cadets de la Marine. Ensuite, les représentants des organisations navales et civiques déposent des couronnes et un défilé se dirige vers Victoria square,  devant le siège de la Mairie.

À Gibraltar , la cérémonie du Trafalgar Day a lieu au cimetière de Trafalgar où sont enterré les marins morts lors de la bataille. Le commandant naval principal y lit un extrait du journal Gibraltar Chronicle, le premier périodique à rendre compte de la bataille. Le HMS Victory, avec le corps de Nelson à son bord, avait subi des réparations à Gibraltar avant de naviguer vers la Grande-Bretagne.

Sur l' île de Man, John Quilliam, 1er lieutenant du HMS Victory en 1805, est enterré dans le cimetière de Kirk Arbory, Ballabeg. Un défilé annuel et un service religieux ont lieu le jour de Trafalgar.

En 2011, Danny Glavin, un enseignant de Fareham, dans le Hampshire, après avoir appris le décès tragique de son ami d'enfance alors qu'il servait en Afghanistan, il a décidé de recueillir des fonds pour une œuvre de charité militaire à sa mémoire et proposé de faire du 21 octobre la Journée des héros. La journée a été approuvée par le Premier ministre David Cameron. Ensuite, Glavin a fondé The Inspiration Federation et, depuis, coordonne le programme éducatif “Heroes Day” dans diverses écoles du Royaume-Uni. Cette initiative, combinée à l’anniversaire de Trafalgar, pourrait déboucher sur une célébration de dimension nationale. Actuellement, c’est anniversaire du roi qui fait figure de fête nationale britannique, mais les souverains anglais auront-ils dans l’avenir un poids symbolique suffisant ?

Quant à la petite ville australienne de Trafalgar, dans l’État de Victoria, elle a fait du 21 octobre sa fête locale, avec un grand bal, le vendredi soir le plus proche du 21 octobre.

Un article de l'Almanach international des éditions BiblioMonde

Trafalgar Square, le cœur de Londres

À bord du HMS Victory à Portsmouth

Défilé des cadets de la marine