6 décembre : le défilé de la Saint-Nicolas à Nancy

Fête traditionnelle lorraine, c’est à Nancy que la Saint-Nicolas est fêtée avec le plus de faste : journées de liesse populaire, de défilés, de musique, de chars, de bonbons, chaque année autour d’un thème différent tiré d’une page d’histoire de la Lorraine.

Le parcours du défilé de la Saint-Nicolas à Nancy suit un trajet classique dans le centre-ville : les chars s’élancent de la place Carnot pour arriver jusqu’à la place Stanislas de Nancy, en passant par les places Saint-Epvre et de la Carrière. C’est là que le public attend l’apparition de ce cher Saint Nicolas, en haut de l’Hôtel de Ville de Nancy. Des projections vidéo et lumineuses sur la façade de cet imposant bâtiment du XVIIIe siècle sont aussi au programme de ce défilé festif. 

Cette tradition qui remonte à 1457, est inscrite à l’inventaire national du Patrimoine culturel immatériel. Officiellement, la Saint-Nicolas est le 6 décembre, mais à Nancy la fête se déroule le premier week-end de décembre.

Nicolas, ancien évêque de Myre au IVe siècle, est célébré dans tout le monde germanique de la Lorraine aux Pays bas et à l’Autriche en passant par l’Allemagne… Son culte se retrouve aussi en Pologne, en Italie, en Grèce, en Russie…

Au Xe siècle, la ville lorraine de Port a hérité d’une relique du saint. Devenue Saint Nicolas-du-Port, la cité s’est ensuite dotée d’une grande basilique, d’où part chaque 6 décembre, une procession à travers la ville. Au XVe, le duc de Lorraine René II, chassé de ses terres par les Bourguignons tentait de récupérer son duché avec l’aide des Suisses. À la veille de la bataille contre Charles le Téméraire, il annonça que s’il gagnait la bataille, il mettra la Lorraine sous le protectorat de Saint-Nicolas. La bataille de Nancy a lieu le 5 janvier 1477. Les troupes de René II ont surpris les Bourguignons, l’emportèrent et tuèrent Charles le Téméraire.  Depuis cette victoire inespérée, les Lorrains vouent un culte à saint Nicolas. Il est particulièrement célébrée à Nancy, capitale de la Lorraine.

Quant au père fouettard qui accompagne Nicolas, sa légende est née à Metz, en 1552, alors que la cité était occupée par les troupes de Charles Quint. C’est la corporation des tanneurs de la ville qui a créé le Père Fouettard qui « tannait les fesses » des jeunes gens désobéissants. Le personnage symbolisait l’occupant. Depuis, la tradition fait distribuer par saint Nicolas des récompenses aux enfants sages  et des coups de triques par le Père fouettard. 

Jusqu’à une époque récente, en Lorraine et dans le reste du monde germanique, Saint Nicolas était censé passer dans la nuit du 5 au 6 décembre pour déposer des cadeaux pour les enfants. Des présents devaient être laissés près de la cheminée pour le remercier. Cette coutume a été reprise pour construire la légende du Père Noël. Au cours du XXe siècle, la fête de la Saint-Nicolas a été largement phagocytée par la célébration de Noël, devenu une fête mondialisée. Les petits Lorrains reçoivent désormais leurs cadeaux le 25 décembre et se contentent d’un saint-nicolas en pain-d’épice, le 6 décembre.

D’autres traditions, en Italie ou en Espagne, ont elles aussi subi le rouleau compresseur du Noël international tel qu’il a été formaté au cours du dernier siècle.

Un article de l'Almanach international des éditions BiblioMonde, 6 décembre 2025

Sur la place Stanislas de Nancy