16 janvier : le souvenir d’un coup d’État raté au Bénin

Le Bénin était dirigé de manière dictatoriale par mathieu Kérékou (arrivé au pouvoir suite à un coup d’État en 1972). Le pays était, depuis 1975, une république dite “populaire”, gérée selon la doctrine marxiste-léniniste en vigueur dans une partie du monde à l’époque.

Le matin du 16 janvier 1977, le mercenaire français Bob Denard débarque par les airs à Cotonou avec quelques dizaines d’hommes de main. L’opération Crevette est commanditée par groupe de rivaux politiques béninois en exil, avec un soutien discret du Gabon, du Maroc et en sous-main de la France. L’objectif est de reverser le régime.

Plusieurs imprévus font échouer l’opération, à savoir l’absence de Kérékou et de ses proches, ainsi que la présence de soldats nord-coréens chargés de la protection d’une délégation officielle de Pyongyang menée par le ministre des Affaires étrangères de ce pays. Ayant installé des nids de mitrailleuses autour de la présidence, les Nord-coréens stoppent l’offensive des mercenaires et les obligent à rebrousser chemin.

Les mercenaires parviennent à repartir avec leur avion en stand-by à l’aéroport. Ils laissent deux morts et plusieurs blessés (Denard évoque trois blessés légers), les Béninois comptent officiellement sept tués et de nombreux blessés. Ce sont eux qui sont honorés au monument de la place du Souvenir, chaque 16 janvier.

À l’époque de la République populaire du Bénin, le 16 janvier était célébré comme le Jour des martyrs. Depuis 1991, la journée n’est plus qu’une commémoration. La "Place des martyrs" de Cotonou est devenue "Place du Souvenir" et le 16 janvier qui n’est plus un jour férié et se résume en une simple cérémonie de dépôt de gerbe.

Proche des milieux d’extrême droite, Bob Denard a commis de nombreuses exactions et participé à plusieurs coups d’État (ou tentative) en Afrique. À la fin de sa vie, il sera condamné à 4 ans de prison par la justice française, le verdict en appel est tombé quelques semaines avant sa mort, en 2007.

Un article de l'Almanach international des éditions BiblioMonde, 15 janvier 2026

Un monument, place du Souvenir, à l’image de la trace qu’à laissé l’événement