21 décembre : Yalda, la fête iranienne qui a inspiré Noël

L’Iran célèbre le solstice d’hiver avec une fête héritée de la religion zoroastrienne, le culte qui prévalait en Iran avant que le pays se convertisse à l’islam. Le 21 décembre, cette religion célébrait la victoire de la lumière sur les ténèbres. La fête porte le nom de Shab-e Yalda, elle a survécu à l’islamisation du pays. Yalda a perdu sa valeur religieuse au fil des siècles mais elle est devenue un évènement social permettant de se retrouver en famille ou entre amis. La télévision officielle et la radio de la république islamique offrent des programmes spéciaux à cette occasion, même si ce jour n’est pas officiellement un jour férié.

La nuit de Yalda (شب چله) ou Chelleh (شب یلدا), les familles iraniennes se réunissent et passent la nuit à manger, à boire et à lire de la poésie (en particulier celle de Hâfez (حافظ), dont les œuvres sont considérées comme un sommet de la littérature persane). Les fruits frais et secs, les noix et les sucreries occupent une place centrale dans les célébrations actuelles de Shab-e Yalda. Les grenades et les pastèques sont particulièrement importantes, car leur couleur symbolise l'aube après la nuit la plus sombre et le renouveau.

Cette fête iranienne célèbrait la naissance de Mithra, dieu zoroastrien du feu et du soleil, symbole de l’amour Mehr et du pardon. Né plus d’un millénaire avant l’ère chrétienne, ce culte a été importé en Occident par les Romains et a inspiré aux chrétiens la fête de Noël. Pour ses adeptes, Mithra est un dieu sauveur et protecteur. Son mythe qui en fait une divinité née expressément pour venir au secours d'un monde en péril. Telle était aussi la mission de Jésus selon l’Évangile. Le culte de Mithra a été introduit dans l’Empire romain et jusqu’en Gaule par les soldats des légions romaines. Si le Vatican au IVe siècle, a placé la fête de Noël le 25 décembre, c’était justement pour faire concurrence au culte de Mithra qui connaissait un grand succès au moment du solstice (dont la date, à l’époque, n’était pas déterminée très précisément).

Rappelons aussi que les Nabatéens, peuple de la péninsule arabique, célébraient déjà quelques siècles avant l’ère chrétienne, la naissance d’un enfant nommé Doushara, fils d’une vierge, et surnommé « l’Unique enfant du Seigneur » avec lequel il se confondait… Son temple principal était situé à Petra, aujourd’hui en Jordanie, mais parmi les nombreux  sanctuaires qui lui étaient dédiés, l’un d’eux a été découvert à Pozzuoli, près de Naples.

On peut aussi rapprocher Yalda d’autres fêtes de la lumière comme Yule , Sainte-Lucie ou Hanoucca. Yalda est aussi célébrée au Kurdistan, en Azerbaïdjan, Tadjikistan, dans certaines régions de Turquie et, en principe, en Afghanistan en se cachant des talibans.

Un article de l'Almanach international des éditions BiblioMonde, 20 décembre 2025