The 5th of November est l’une des fêtes civiles annuelles les plus anciennes d’Europe (plus de 400 ans). Cette célébration joyeuse et fédératrice fait un peu figure de fête nationale d’un pays qui en est dépourvu. Elle trouve cependant ses racines dans le climat social et religieux très conflictuel de l’Angleterre du XVIIe siècle. Chaque soir du 5 novembre depuis 1606, des défilés aux flambeaux sont organisés dans toutes les villes du Royaume-Uni. Partout, la foule promène des mannequins qui seront brûlés dans de grands feux de joie (bonfire).
Les festivités s’inscrivent dans une coutume très codifiée : elles se préparent plusieurs jours en amont, notamment au sein des établissements scolaires du pays qui se défient dans le cadre d’un concours de mannequins. Chaque école, en principe, demande à ses élèves de confectionner des effigies grandeur nature de Guy Fawkes, le personnage historique qui est à l’origine de ces festivités. L’usage est d’utiliser de vieux vêtements que les enfants bourrent de paille ou de papier. L’un des mannequins sera sélectionné pour être brûlé le soir de la Bonfire Night, il représentera l’école participante.
La tombée de la nuit annonce le départ des festivités de rue : la foule y parade en procession, chacun des participants ayant une torche à la main. Dans chaque localité, la population converge à l’endroit désigné pour le rituel d’embrasement de l’effigie du Guy. Un grand un bûcher et plusieurs feux de joie y ont été allumés. Ce folklore est très vivant dans les petites villes où il occupe le cœur de la cité. Dans les grandes agglomérations, il est circonscrit à certains lieux particuliers. Au fil des années, des feux d’artifice succédant aux feux de joie ont été ajoutés aux célébrations. Après le rituel des feux, ou en parallèle, les jeunes écoliers au visage noirci de charbon circulent parmi la foule, en lançant la fameuse formule : « A penny for the Guy » pour quémander quelques sous afin de récompenser leur création. Cette quête tradionnelle n’est pas sans rappeler celle d’Halloween, de porte en porte, qui a lieu quelques jours plus tôt.
La Guy Fawkes Night est aussi l’occasion de moments conviviaux soulignés par des chansons et comptines populaires entonnées en chœur et de repas partagés en plein air. Les feux de joie servent également à cuire les pommes de terre et à réchauffer la soupe servie aux spectateurs des feux d’artifice.
Si les Anglais aiment à célébrer l’événement collectivement, une tendance récente consiste à confiner la fête dans un cercle plus étroit. Certaines familles participent à la commémoration en allumant de grands feux de bois dans leur propre jardin. Le soir, les enfants suivent la tradition lancée par les écoliers, en déambulant à leur tour dans le quartier tout en quêtant ant des pennies « pour le Guy » (le mannequin qui sera brûlé). Le pécule servira à s’acheter pétards et feux d’artifice.
Chaque soir du 5 novembre, les Britanniques commémorent l’échec d’un attentat politique qui aurait pu changer le cours de leur histoire. Mais, l’allégresse qui émane de cette célébration annuelle ne doit pas occulter le contexte tourmenté et tragique de l’époque. Les comptines et chansons entonnées lors des festivités rappellent d’ailleurs le devoir de mémoire que les Anglais associent à cet événement : « Remember, remember the fifth of November... » L’affaire est connue sous le nom de Conspiration des poudres (Gunpowder Plot). Si l’attentat avait réussi, il aurait fait disparaître, dans une même explosion, le roi, la classe politique tout entière et la direction de l’Église. Ce vide soudain à la tête du pays aurait changé le cours de l’Histoire.
Les conspirationnistes avaient fixé la date fatidique au 5 novembre 1605, jour de la cérémonie d’ouverture du Parlement. Le projet était de faire sauter la Chambre des Lords ce jour-là afin de se débarrasser du roi Jacques 1er, de la famille royale et de toute l’aristocratie anglaise. L’idée de Guy Fawkes était de permettre le rétablissement d’un souverain catholique sur le trône d’Angleterre.
Mais le complot a été déjoué. Guy Fawkes fut arrêté et enfermé dans la Tour de Londres. Après deux jours d’interrogatoire et de torture, il finit par lâcher ses complices. Les treize conspirateurs en fuite furent arrêtés ou tués les armes à la main.
Selon les lieux, les festivités se déroulent soit le 5 novembre au soir, soit le premier samedi du mois, qui tombe le 7 novembre en 2026.
Dans le centre de Londres, le meilleur endroit pour assister gratuitement au feu d’artifice tiré le soir du 5 novembre, quel que soit le jour de la semaine, est le parc du Southwark, situé sur la rive sud non loin du Tower Bridge. Plusieurs milliers de personnes assistent chaque année à cette grande fête. Sinon, loin dans le sud de Londres, le parc du Cristal Palace accueille des feux d’artifice chaque année depuis plus de 150 ans, le 5 novembre.
Un article de l’Almanach international des éditions BiblioMonde, 4 novembre 2026
Célébrations de la nuit de Guy Fawkes à Lewes (photo Pierre Trimming)