27 novembre : Thanksgiving contre Unthanksgiving, quatre siècles de mémoires antagonistes

Depuis des générations, aux États-Unis, Thanksgiving (action de grâce) est un jour de rassemblement familial pour lequel on a parfois traversé tout le pays. On se retrouve autour d’un repas traditionnellement composé d’une dinde à la sauce aux airelles, accompagnée de pommes de terre et de l’inévitable tarte au potiron (pumpkin pie). Depuis une tradition lancée par Harry Truman en 1947, le président des États-Unis et son épouse vont eux-mêmes découper la dinde en public et en distribuer aux pauvres de Washington. Beaucoup de villes organisent aujourd’hui un grand défilé qui aura du mal à rivaliser avec celui de New-York et ses ballons géants, sponsorisé par la chaine de magasins Macy’s et suivi par plus de 2,5 millions de spectateurs et 45 millions de téléspectateurs. 

Cette fête trouve son origine dans l’histoire des premiers pèlerins anglais, débarqués du Mayflower dans la baie de Plymouth, au Massachusetts, en 1621. Malades et sans ressources, ils ne survivent que grâce au soutien des populations amérindiennes qui les initient à la culture du maïs. La première récolte donne lieu à une grande fête des moissons et une journée d’action de grâce pour remercier Dieu des bienfaits reçus et de la bonne entente avec les autochtones.

C’est Abraham Lincoln qui en a fait une fête nationale en 1863, pour encourager l’unité pendant la guerre de Sécession. En 1941, le Congrès a officiellement arrêté la date de Thanksgiving au quatrième jeudi de novembre. Le choix du jeudi était pour ne pas empiéter sur les fêtes religieuses.

Les mauvaises langues font remarquer que depuis quatre siècles, les Américains ont surtout rendu grâce à Dieu, beaucoup plus qu’aux Indiens, les grands oubliés de l’histoire officielle américaine. Si le sort des Indiens n’a jamais mobilisé les foules, le sort des dindes si ! Thanksgiving est aussi un jour mobilisation des associations de défense des animaux, au point que le président américain a coutume depuis G. Bush, très officiellement, d’en gracier une ou deux ce jour-là. Hier, le président Trump et Melania ont procédé à leur cinquième « turkey pardon ».

Ce même jour, une cérémonie du lever du soleil des peuples autochtones se déroule sur l’île d’Alcatraz, ce quatrième jeudi de novembre, coïncidant avec Thanksgiving.  Cet Unthanksgiving, tel qu’il a été baptisé, a pour but d’honorer les Amérindiens et promouvoir leurs droits.

Le 20 novembre 1969, un groupe d’Amérindiens, pour la plupart des étudiants, occupait l’île d'Alcatraz. Ils revendiquaient la possession de l’île en appuyant sur le traité de Fort Laramie, également connu sous le nom de traité des Sioux de 1868. L’occupation a duré dix-neuf mois. C’est au cours de cette période que de nombreux Amérindiens ont rejoint ce mouvement des droits civiques. Mais, c’est par la force que le gouvernement des États-Unis a mis fin à l’occupation, le 11 juin 1971.

En mémoire de ce happening mémoriel, un premier Unthanksgiving Day a eu lieu le 27 novembre 1975. Il a été organisé pour célébrer la survie des peuples autochtones des Amériques malgré la colonisation européenne. Intentionnellement, les organisateurs ont choisi le quatrième jeudi de novembre, jour où la plupart des États-uniens célèbrent Thanksgiving, c’est pour rappeler les pertes immenses que les Indiens ont dû subir à cause de l’arrivée des Européens.

Lors de cette célébration annuelle, des groupes dansent juste avant le lever du soleil pour honorer leurs ancêtres, tandis que d’autres, au cours de la journée, présentent différents aspects de leur culture et défendent les droits de leur peuple. Cette cérémonie est organisée par le Conseil international des traités indiens et American Indian Contemporary Arts, est ouverte à tout public. 

Le même jour, une manifestation annuelle connue sous le nom de Journée nationale de deuil (National Day of mourning) est organisée dans le Massachusetts. La première avait eu lieu le jour de Thanksgiving, le 26 novembre 1970, sur la colline de Cole à Plymouth, dans le Massachusetts où s’étaient rassemblés quelques centaines d’Amérindiens venus de tous les États-Unis. Ce jour-là, le discours prononcé par Frank James, dit Wamsutta, fut l’une des premières critiques publiques du récit de Thanksgiving par les Amérindiens. Depuis, l’évènement se répète chaque année, rassemblant quelque 2000 personnes.

En 2025, pour la première fois, la ville de Plymouth a tenter d’empêcher la célébration. L’association United American Indians of New England (UAINE) a du menacer la ville d’un procès pour violation d’un accord antérieur. Les autorités municipales ont finalement reculé. Cette année, parmi les participants figurent des membres de la nation Wampanoag, mais aussi des autochtones d'Alaska, des personnes originaires du Sud du Golfe du Mexique et des peuples autochtones du Mexique et du Chili.

Un article de l'Almanach international des éditions BiblioMonde, 26 novembre 2025