6 avril : « Waltzing Matilda » l’hymne national « non officiel » de l’Australie
Cette chanson, écrite en 1895 par Banjo Paterson, fait tellement partie de l’identité australienne queWaltzing Matilda est souvent perçue comme une alternative à son hymne officiel. C’est tout au moins l’un des chants patriotiques les plus populaires en Australie. Cette chanson est si connue qu'elle possède même son propre musée, le Waltzing Matilda Centre, à Winton, dans le Queensland. Il s’agit sans doute du premier musée au monde consacré à une chanson. Depuis 2012, la ville de Winton, dans le le Queensland, organise un Waltzing Matilda Day, chaque le 6 avril, date que l’on croyait à tort être l’anniversaire de sa création en 1895.
En 1891, le Queensland, en Australie avait connu une grande grève des tondeurs de moutons qui a failli dégénérer en guerre civile. Mécontant des négociations salariales, nombre d’entre eux se mirent en grève. Certains avaient ouvert le feu, tuant plus d’une centaine de moutons. Le propriétaire du troupeau (représenté par le squatter dans la chanson) envoya trois policiers à la poursuite de l’un des hommes (comme dans la chanson). Plutôt que d'être capturé vivant, l’homme se suicida d'une balle au point d'eau de Combo Waterhole, lieu qui aurait inspiré la chanson à Banjo Paterson, poète local de sensibilité socialiste. Comme de nombreuses autres propriétés de l’ouest du Queensland, la station de Dagworth fut le théâtre de conflits lors de la seconde grande grève des tondeurs de moutons en 1894. C’est au plus fort des troubles qu’un certain Samuel Hoffmeister fut retrouvé mort d’une balle dans la tête sur la propriété le 2 septembre, suicide ?. Bien que le personnage fictif de Paterson se soit noyé dans un point d’eau, compte tenu du niveau de violence qui avait eu lieu à la station de Dagworth l’année précédente, où des hangars de tonte de mouton ont été incendiés par les grévistes, il est possible que Hoffmeister ait inspiré les vers de Paterson.
Cela dit, la chanson n’évoque pas du tout la grève, mais elle cultive la culture du bush, sorte de Far West australien. Ce qui l’a rendu si populaire. Quant à son titre, c’est une expression argotique australienne désignant le voyage à pied, en marchant, en valsant (waltzing) avec ses affaires dans un « matilda » (baluchon ) en bandoulière : « waltzing Matilda » signifie voyager avec un sac à dos. La chanson raconte l’histoire d’un swagman (travailleur itinérant) faisant bouillir un billy (gamelle) en pleine brousse après avoir tué un mouton égaré pour le manger. Lorsque le propriétaire du mouton, un éleveur, et trois troopers (policiers à cheval) se mettent à poursuivre le swagman pour son vol, il déclare : « Vous ne m’attraperez jamais vivant ! » et se suicide en se noyant dans un billabong (point d’eau ). Depuis, son fantôme hante les lieux.
Après avoir circulé pendant trente ans, la chanson a été enregistrée pour la première fois en 1926 par John Collinson et Russell Callow.
Un article de l'Almanach international des éditions BiblioMonde, 6 avril 2026
